佛教自东汉明帝时开始传入洛阳，汉末曹魏时期在河南区初步传播，西晋十六国时期迅速传播和兴盛，至北魏臻于极盛。佛教刚传入中国时，正是东汉谶纬迷信盛行之际，占星、望气、风角、卜筮等宗教迷信遍及朝野，但佛教自传入后就得到了很快的发展。
究其原因，中国早期的佛教表现了对中国传统文化思想的依附性，自汉至南北朝，外来的佛教愈来愈具有中国特色，比较广泛地流传于民间。连年战乱，社会黑暗，民不聊生，为佛教的流传创造了合适的土壤；魏晋玄学所造成的社会清谈风尚，又为佛教崇尚虚无、追求精神解脱的思想传播奠定了基础；同时，佛教的因果报应和六道轮回之说，很容易使人麻醉。在这个方面，儒教和道教是不能与之抗衡的。
在南北朝时期，佛教在门阀世族的倡导下，得到了统治阶级进一步的支持和扶植，获得了广泛的传播。南北朝各代统治者，包括皇帝、贵族和世族官僚都崇信佛教，天竺(印度)僧人佛图澄、鸠摩罗什先后被北朝后赵石勒、石虎和前秦苻坚尊为国师，南朝梁武帝更是一个迷信很深的教徒，尊佛教为国教，曾四次舍身出家为僧，由朝廷和群臣以巨资赎回。
北朝当无例外，以北魏为例，各帝王大都倡导、弘扬佛法；据史书记载，北魏递传15主(连同西魏)，几乎每位皇帝均在倡导，且主译经、造寺及刻像之事。如文成帝下诏复兴佛法，天下承风。大同云冈石窟，成古今无比之伟观。
文明皇太后冯氏、宣武皇后高氏、孝明皇后胡氏、恭帝皇后若干氏及西魏文皇后乙佛氏在长安出家；宣武灵皇后胡氏更明言为佛法而出家为尼。其时洛阳西域僧人不下3000；宣武帝造永明寺，最多时居外国沙门3000余人。当时文人学士，亦多崇佛；致使寺庙僧人快速发展。从这样的大背景来分析，北朝17帝后的出宫为尼，皆因佞佛使然。
有的学者指出，应该从当时寺院经济的特殊地位来探讨、分析这么多帝后出宫为尼的根本原因。
寺院拥有大量土地财富、不事生产，有门阀世族地主阶层的特权；他们通过出租或役使依附农民，经营商业，发放高利贷等，剥削广大劳动人民，聚敛财富。当时无神论者范缜在《神灭论》中曾对这种情况进行了揭露：人民倾家荡产去求僧拜佛，粮食被游手好闲的僧众吃光、财富被奢侈的寺院耗尽！坏人充斥，不能禁止，都高诵“阿弥陀佛”！从这个意义上说，帝后的出家为尼，应与此有关。
近几年来，有学者指出：如果我们细读史籍，便发现北朝17帝后为尼的背景并不相同，大致可以归纳为五类。值得注意的是，在这些原因中惟独没有一项与佞佛有关。这些帝后出家为尼的真正原因包括：首先是因为健康的缘故，寺庵的环境极有利于染病在身的帝后的康复；其次是有的帝后在争宠的角逐中，由于失宠而被逐出宫为尼；再次是因皇位更迭或王朝易代而沦为牺牲品的，对这些失败的帝后来说，入尼庵实在是一个很好的去处；第四类是幼主嗣位后两宫争权的失败者；最后则是希图入寺寻求政治避难的。
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