就本质而言，袁世凯不仅同情维新，还真属维新一派，此后的事实充分证明了这一点。并且就维新变法这一事件本身而言，1914年，身为民国正式大总统的他，不仅追认“戊戌六君子”为先烈，还在北京建立祠宇，将事实宣付清史馆立传。当然，他这样做，也不排除对当年的出卖之举有着一定的忏悔与掩盖之意。

四

袁世凯简直像个魔术大师，眼看就要身败名裂死无葬身之地,他竟然摇摇晃晃地走过了那根细细的钢丝绳而安然无恙。

将功折过，袁世凯的性命保住了，地位也保住了。走过一段人生的低潮期，他又开始往上升迁，进入了人生的第三个重要阶段。1899年6月16日，袁世凯升任工部右侍郎，年底署理山东巡抚。1900年3月14日实授山东巡抚，正式成为实权在握的一方诸侯，这也是他由军权向政权迈出的关键一步。这一年，以山东、直隶为中心的义和团运动高涨。如何对待在自己管辖的地盘上如火如荼的义和团?是剿，还是抚？对袁世凯来说，这又是一场新的考验。

慈禧欲利用义和团剿灭洋人为己报仇，竟然丧失理智地向西方11国列强同时宣战，袁世凯却对其管辖内洋人洋教施以有效的保护措施；清廷多次令他派兵驰援勤王，他就是抗旨不遵；部下主动请缨，他也不准允；后又积极参与刘坤一、张之洞等人发起的“东南互保”运动……袁世凯这样做，无疑是保存了自己的实力，避免了像其他几支武卫军在八国联军的打击下几乎全军覆没的下场。“庚子之乱”（1900年是农历庚子年）后，清廷五支武卫军，只剩下袁世凯这支保存得相当完整的武卫右军，袁世凯也成为清末唯一拥兵自重的大臣。但他违抗朝廷圣旨，如若惹恼生性多疑、手段残忍的慈禧，决不会有什么好果子吃。因此，袁世凯走的又是一步险棋，但他又不能不这样做。他不能听凭拳民驱洋教杀洋人造成混乱无法收拾；他更清楚地知道，以其编练的虽是国内一流劲旅的新军去对付强大的八国联军，无异于以卵击石，除了像其他四支勤王的武卫军那样遭致覆亡的命运外，不会有更好的下场。事情既然做了，他只有尽快想法弥补，继续走荣禄的门子，向慈禧表达忠心。

北京陷落后，慈禧让袁世凯接济经费，他半点儿也不敢怠慢，先后派人送去白银21万两、绸缎200匹及大量食物。仓促逃亡的慈禧得了袁世凯接济，心里的感激自不待言。慈禧到达西安，袁世凯运送大批军火以供保卫之用。和约将成之际，他又作好了迎接慈禧回銮的充分准备。袁世凯摸准了老佛爷的脾性与心思，一年多的逃亡生涯，她是受足了气吃够了苦；如今再次回京，她需要的就是金钱、体面、豪华与排场。所以，袁世凯首先献给慈禧两座豪华的彩棚，一座扎在保定车站，一座设在北京城门，犹如“凯旋门”一样，让败逃而回的慈禧在灿烂的鲜花、亮丽的彩灯照耀下，产生一种虚幻的凯旋感觉；其次，袁世凯献上的是以巧取豪夺手段搜刮弄来的100万两银子，在当时国库空空如也的情况下，100万两白花花的银子，乐得慈禧笑眯了双眼；最后，袁世凯别出心裁地准备了两只供太后赏玩的鹦鹉，当李莲英将鸟笼捧到离慈禧两三尺远的地方时，两只鹦鹉突然亮开嗓门清脆地叫道:“老佛爷吉祥如意！”“老佛爷平安！”慈禧见状，简直笑开了怀，一年来所有的窝囊委屈随着鸟儿殷切的叫声顿时烟消云散。直到这时，袁世凯心中的一块石头才终于落地。

于是，“众望所归”的袁世凯被清廷正式任命为直隶总督兼北洋大臣，成为大清帝国的实际“宰相”。后又一身兼任督办商务大臣、电政大臣、铁路大臣等八个大臣之职，权势远远超过当年的曾国藩与李鸿章。

于是，清朝末期一个新的时代——袁世凯时代就此拉开帷幕。

这是一个被史家与大众忽略了的多少算得上充满生机、焕然一新的时代，其中最亮丽的出彩之处，便是被称为“清末新政”的社会变革。清末新政无论是改革的广度，还是其力度与深度，都超过了戊戌维新变法。慈禧为清除镇压“百日维新”带来的负面影响，推动这场新的改革，赦免了除康有为、梁启超和孙中山三人之外的其他所有维新派、革命派党人。就实质及影响而言，清末新政的有力推动者、实际执行者便是大权在握的袁世凯，在增练新军、创建巡警、改革司法制度、推行地方自治、发展实业、广兴教育这些新政改革方面，袁世凯作出了功不可没的贡献。只因他后来称帝自为，一生中的诸多功绩被有意无意抹杀殆尽了。 (责任编辑：鑫报)