元朝建立初期,忽必烈四处扩张,曾三次发动大军攻越南。仅第一次攻越取得胜利,后两次都被越南陈朝皇族将领陈国峻率兵击败,陈国峻受封兴道王,故又称陈兴道。蒙古铁骑踏遍欧亚大陆,却未能征服小小越南,此后还常被越军袭扰西南边境,这令越南非常引以为豪,陈兴道也因而成为头号民族英雄。蒙古当时已经入主中原建立元朝,侵略越南的账也就一并算在了中国的头上。
明朝永乐年间和清朝乾隆年间,中国都曾出兵越南,出兵的原因基本都是越南发生内部叛乱,或受到邻国侵略,岌岌可危的王朝请求宗主国保护。在当时宗藩关系的礼法体制下,中国确有出兵的义务,并不能以现代观点指责中国干涉越南内政。
19世纪80年代,中国最后一次履行宗主国的义务,帮助越南抗击法国军队,最终,中国不败而败,法国不胜而胜,在清王朝的妥协下,1885年,法国占领越南,中越宗藩关系结束。直至1949年之后,中越关系才翻开新一页,进入前所未有的蜜月期,两国领导人也结下兄弟般的私人友谊。
在中国史书上,越南相关事务往往只是一笔代过,与中国交战的越南将领,由于级别太低,名字很少被记载。但对越南来说,中国是最重要、最强大的邻居之一,中越关系在越南历史上十分要紧,对抗华英雄的祭祀和崇拜自古有之。唐德刚在《晚清七十年》中写道:“我的越南学生就告诉我说,在越南的历史上,所有越南的‘民族英雄’都是‘抗华英雄'.我也告诉他们,历史上在印度支那半岛族群内战中,不知出了多少’民族英雄‘,可能百十倍于抗华英雄,但是只有’抗华英雄‘,才能名垂青史。其他英雄们的大名,你们都不知道罢了。诸生大笑称是。”
20世纪70年代后期,越南南北统一,民族主义情绪逐渐高涨,当时恰逢中越关系紧张,于是,古代中国侵越史成了民族主义教育的重头戏,越南官方出版了大量渲染中国侵略的书籍,抗华英雄的事迹广为流传。每逢这些英雄的诞辰或忌日,或者重大节日,民众会抬着英雄塑像游行。现在,纪念活动的频率已经降低,但仍在民间保持传统。
越南民间纪念抗华英雄的同时,也祭祀孔子和财神爷,文庙的数量恐怕不比二征娘娘庙的数量少。中越古代发生战争的时间加起来不超过四十年,其余近两千年时间,两地交往密切,汉字是越南官方文字,直到法国统治越南后才废除。至今在越南北方,书写汉字仍是一件文化格调很高的技能。春节到河内旅游,你也许不能相信自己出国了,甚至会怀疑穿越回古代中国,中心城区遍布汉字春联的小摊,许多白发老人席地而坐,用毛笔在红纸上现写现卖,男女老少排队抢购。越南对古代中国的爱恨纠结,不是一两句话就能解开的。