1973年秋天，南越当局面对着北方的军事压力和内部越共游击队的攻击，却选择在西沙海域向中国挑衅。西贡政权连续派军舰到西沙海域，撞毁中国渔船并抓捕渔民。 1974年1月，“总统”阮文绍又下令海军“驱逐”在西沙海域的中国渔民，并进占甘泉、金银等岛，从而挑起了军事冲突。

　　已陷入风雨飘摇状态的南越当局，为什么还要对外寻衅？翌年西贡政权崩溃后，其海军将领大都逃往美国，他们后来发表的回忆说明了其内在原因。

　　原来，“总统”阮文绍错误估计了形势：一是自认为在美军撤走时接收了十余艘千吨级军舰，对中国南海舰队已拥有优势；二是认为根据盟约美国有援助义务，若中国反击应该来助战；三是想以此彰显“爱国主义”,刺激民族情绪，并让受中国支持的北越陷入政治被动。南越当局也清楚，其综合国力毕竟远不及中国，对华挑起冲突的目的，是想再把美国拖下水，让其重返南越。

　　此前，1972年，尼克松访问中国，在战略上实行“联华抗苏”. 1973年1月，美国寻求从越战泥潭脱身，签订“巴黎协定”,撤出了南越。所以，毛泽东、邓小平都判断，美国对华战略需求的分量更重，照顾南越盟友的战略利益已放在次要位置，因而美军不可能干预。中国应抓住这一难得的机遇，完全控制西沙群岛。

　　事实证明了这一判断。时任南越海军负责指挥作战的副参谋长杜剑在逃美后回忆，1974年1月的西沙作战时，他一再请求美国第七舰队支援，却都没有回音，甚至在战后请求帮忙打捞生还者都遭到拒绝。