燕昭王是燕王哙的儿子。公元前三一一年，他是在国内平息了太子平的叛乱，终止了齐国的侵略以后继承王位的。当时，燕国十分衰弱，邻邦又是强国，常来扰乱，处境非常困难。昭王想重振国家，就亲自去找着名的学者郭隗，求教治国之策。郭隗说：“贤明的君主，把他的臣下当作自己的老师、朋友。暴君和亡国之君，把自己的臣下当作奴仆。好的国君能迎来天下贤士的赞助。对臣下骄横专断，随便指使，任意斥责，只能得到拍马奉承的无用之辈。”燕昭王听了，决心招揽人才。他又问郭隗：“我应该先去拜访谁呢？”郭隗却告诉他一段故事：“听说古代有位国君，用一千两黄金买一匹千里马，买了三年却没买到。有一天，有个人去见国王说，‘我能买到'.国王就让他去买。那个人用了三个月时间，五百两黄金，买回来的却是一个死千里马的头。国君非常生气，说’我要你买活的，死的有什么用？浪费我五百两黄金。‘那人说，’买死千里马的头，都肯花五百两黄金，天下人一定会认为您是真心想买千里马，那千里马一定会买到的。‘果然不出三年，这位国君买到了三匹千里马。”

    燕昭王于是建起黄金台，上面放了一千两黄金，招揽天下贤士。

    看来，事情也有些离奇。不过，燕昭王纳贤，却是有史实记载的，他“卑身厚币以招贤者”.著名的思想家、哲学家邹衍，从齐国来到燕国，燕昭王拜他为师，经常登门求教。着名军事家乐毅，本来是魏国派来出使燕国的，燕昭王拜他为亚卿，他也就留在燕国了。在这些文臣武将的扶植下，燕昭王进行了一系列的改革，发展生产，加强国防。“燕王吊死问孤，与百姓同甘苦”.经历了二十多年的艰苦奋斗，燕国由弱变强，由穷变富。

    就在这时，公元前二七九年燕昭王死了。燕惠王继承王位，他嫉贤如仇，重用自己的亲信，撤了乐毅的职，由骑劫代替。骑劫不善用兵，齐国田单用“火牛阵”大败燕军，收复丧失的土地。燕国从此又趋向衰败，过了些年就灭亡了。

    黄金台，也许燕昭王确实建过，表示招贤的决心，也许是后人有意附会，作为对招贤强国的燕昭王的纪念。无论哪一种，寓意都是不错的。