书院之名始于唐代。从地方志中看，它最早出现于唐太宗时期，如大将军李靖在山东读书和研习兵法的书院。从官方的文献记载看，它则始于唐玄宗时期开设的东西二都丽正、集贤书院。书院的出现，是隋唐推行新的印刷技术使书籍大量流传于社会之后，中国士人围绕着书，包括藏书、校书、修书、着书、刻书、读书、教书等进行文化研究、积累、创造、传播等活动的必然结果，它是中国知识分子的一种新的文化教育组织。
自明代起，兰州即大兴创办书院，设有兰山、求古、五泉、皋兰四大书院及甘肃贡院等。而作为县立书院中的代表，皋兰书院从一个侧面也反映出当时官学之盛。
据了解，皋兰书院旧址在兰州市城关区曹家厅。道光二十二年（1842年），皋兰知县徐敬利用右营参将署创建皋兰书院。光绪三十一年（1905年）改为皋兰县高等学堂。辛亥革命后改为皋兰县立小学，1948年，皋兰县政府移入。解放初期为曹家厅小学校园，后为城关区检察院至今。
皋兰书院坐北朝南，按中轴线由南到北依次为牌坊、照壁、大门、仪门、讲堂、书房，两侧为东斋院、东斋房，西斋院、西斋房。讲堂北上厅山长居住，南下厅监院居住，斋房学生居住。牌坊额曰：“秀挹三台”；楹联曰：“冠五六邑之区、开广厦养士尊贤自今伊始，扶九万程而上、愿群材立名砥行与古为徒”。均为皋兰知县徐敬撰书。书院设山长、监院、书办、门斗、院夫各1人。皋兰书院只招考皋兰县籍生员，童生入院肄业，以考取举人或进学。
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