我们祖先很早就自称夏、诸夏、华夏。夏代是中国最早的一个朝代，夏代文化对商周文化有很大影响，周人便以夏文化自居，自称为“夏”。周朝人自称夏，其各诸侯国便称为诸夏。

　　当时与“夏”对称者为“夷”，指文化落后地区。从文明的发达之意，从夏字又引出“华”字来。则诸夏又称诸华，有时合称华夏。

　　春秋战国以前，对我国全境尚无固定称呼。根据历史传说，一般称之为禹甸或禹迹、禹域。大禹治水是古代一个影响最大的历史传说，所以用禹的名字来表示人迹所到之处。

　　相传大禹治水将全国划分为九州，故以九州称全国。中国古代又称赤县、神州。又以自然形势称全国为天下。春秋战国称华夏、中国时不包括楚国，只有提天下时才包括楚国，又称四海。

　　“中国”作为国名，是从辛亥革命以后建立的中华民国开始的。此前虽曾出现“中国”一词，但它只是个词组而非专有名词。古代“国”字作“城”或“邦”解，则中国即为中央之城、中央之邦。周王所居的城国之内称中国，其人民则称为中国人或国人。

　　战国以后，其含义有所变更。统一时多指全国，分裂时多指中原。有时也指国内、内地，有时指诸夏或汉族建立的国家。有时指天子直接统治的王国，以其地处万国之中故名。后来由此引申，凡是中央王朝皇帝直接统治的地区，都称之为中国。至清代全部领土都以中国命名了。

　　古称是指文人沿用已不使用的旧称呼。如李白《送孟浩然之广陵》：“故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。”扬州是当时的名称，广陵则是扬州的古称。

　　又如宋代词人柳永《观海潮》云：“钱塘自古繁华。”钱塘是今天的杭州，北宋时称余抗，钱塘则是秦始皇时代的称呼。

　　别称。称一个地名用别名代替。如称苏州为姑苏。唐代张继《枫桥夜泊》云：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”因苏州城西姑苏山而得名。又如成都称锦官城或锦城。杜甫《春夜喜雨》云：“晓看红湿处，花重锦官城。”这是因为古代在此处设锦官而得名。