《黄河大合唱》的诞生，要从张光年和冼星海的相识说起。１９３７年７月抗日战争全面爆发后，我国正遭受日本帝国主义者的野蛮侵略，中华民族已经到了生死存亡的危机时刻。黄河养育的千千万万中华儿女正在积极地团结起来，打出了“抗日救亡，誓与祖国共存亡”的爱国口号，喊出了中华民族的心声。为此，张光年谱写了一首抗日救亡歌曲《五月的鲜花》，并被无数热血青年四处传唱。
    一次，张光年在上海看到了冼星海正在为群众教唱《五月的鲜花》这首歌曲。他们由此相识，并成为无话不谈的朋友。当时，冼星海就想写部大作品，并向他约请歌词。
　　１９３８年１１月武汉沦陷后，张光年带领抗敌演剧第三队的同志们，从陕西宜川县的壶口附近东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中亲临险峡急流、怒涛漩涡、礁石瀑布的黄河壶口段，目睹黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，并聆听了悠长高亢、深沉有力的船夫号子，张光年深受感染，开始酝酿创作一首篇幅较大的朗诵诗《黄河吟》，这即是《黄河大合唱》歌词的前身。
　　１９３９年３月１１日晚上，在月光映照下的西北旅社一个宽敞的窑洞里，张光年就着桌前的油灯为大家朗诵了作品。张光年的朗诵是新体诗的朗诵，４００多行的诗句，２５岁的诗人一气呵成，从头朗诵到尾。大家的心随着抑扬顿挫的诗句节奏而跳动。听完最后一句“向着全世界劳动的人民，发出战斗的警号”，全窑洞一片安静。顷刻，掌声响彻整个窑洞。
　　掌声中，冼星海激动地站了起来，一把将词稿抓在手里：“我有把握把它谱好！我一定及时为你们赶出来！”他躲进鲁艺山坡上的小土窑里，在一盏火苗微弱的菜油灯下，仅用６天时间，完成了一次诗和乐的完美结合，“分娩”出了一部不朽的经典之作。
　　同年４月１３日，抗敌演剧第三队在陕北公学的大礼堂里首演了由邬析零指挥的《黄河大合唱》，张光年亲自担任了其中一首长诗的朗诵，引起了巨大反响，由此很快传遍整个中国。 (责任编辑：鑫报)