先说“生”。从《周礼·地官·大司徒》的记载来看，可认为西周时的中国政府已相当重视人口保养了。所谓“以保息六，养万民”中，第一条就是“慈幼”。春秋时越国的制度是，妇女快分娩时得报告官府，由官府派医生守护，生男孩的奖励两壶酒一条狗，生女孩的奖励两壶酒一头羊。生三个子女的，由官府派给乳母哺育(《国语·越语》)。在齐国，官府里也有专门的“掌幼”官，负责奖励“光荣妈妈”，比如有三个孩子的妈妈可以免交赋税；再生一个，全家的赋税都免了；倘若又生第五个的话，官府还派一个保姆来，这老五和保姆的口粮，全由国家负担。此外各地还有“掌孤”官，专门负责给孤儿找领养人家，养孤人家有免赋待遇，“掌孤”官还要经常去探问。秦汉开始，这类职能全化为州县衙门的法定责任。

　　次说“老”。所谓“孝有三，大孝尊亲，其次弗辱，其下能养”(《礼记·祭义》)。那些没有子女的孤老，或者在宗谱族党中属于旁支而不能继承祖先财产的老人，国家就要给予照顾。《礼记·王制》曰：“殷人养国老于右学，养庶老于左学；周人养国老于东胶，养庶老于虞庠。”看起来最早的养老院是和学校办在一块的。从秦汉起，养老亦转为州县常务。在全国各地普遍建立居养院的制度。

　　抚恤病残也是老传统，北魏时就有“使京畿内外疾病者咸令居处，便医治之”的官立慈善医院(《陔余丛考》卷27)。明代嘉靖时，没有躺在床上的瘸子每月领一定数量的大米，靠这份米和他们在医院内饲养的一些鸡和羊，他们足以维持生活。奉赋税监督官之命而被接纳入院的人都登记入册，每年医院的官员要报告花费数字和救济贫病的情况，如有差误或玩忽职守，那他们就会因此受到严惩。

　　生有养和死有葬，东汉时官营公墓和公祭的史实，是明白无误地写在《后汉书》里的。不过，直到北宋神宗时，才有了诏令全国各地经营“义冢”的制度。到了宋徽宗时，据说是蔡京出的主意，在义冢的基础上普遍开设“漏泽园”，意思是皇恩之泽如雨露普施，也别把那些死人或枯骨漏掉。于是全国州县都设置政府出资经营的公共墓园，兼办殡葬事务。凡平民家无地安葬死者的，都可以廉价入葬公共墓园。

　　向来都知道封建政府只会压迫老百姓，怎么会关心起老百姓的生老病死了呢？这里也有几个原因：其一，国家的财政收入就是赋税，而人口就是赋税的源泉，保养人户的长远利益，也就是养鸡取蛋；其二，恤幼养老、生养死葬这些传统文化观念的影响，当然是不能小觑的，而且听任尸骸任意弃置或浅埋浮殓，还会引发瘟疫流行的严重后果；其三，州县衙门凭什么认认真真或者至少是装模作样地去干这件事呢？先别说它们都是考核政绩的内容，就以州县的等级、编制的多少都与本地方人户数目相关这一条来讲，对其也是刺激因素。