毒品泛滥，当从明代始。虽然明代之前有关于吸食鸦片的记载，但并无鸦片的输入和采集方面的记载。“鸦片”一词，最早便出现于明代的书中。徐伯龄撰《蟫精隽》第十卷“合甫融”条称，“海外诸国并西域产有一药，名‘合甫融',中国又名鸦片。壮若没药，而深黄，柔韧，若牛胶焉。味辛，大热，有毒，主兴助阳事，壮精益元气。”
可见，明代是将鸦片这种毒品当成“壮阳药”来服用的。《蟫精隽》中称：“方士房中御女之术，多用之。”并因此研制出了以鸦片为主要成分的“一粒金丹”、“鸦片散”、“大金丹”等药丸。
当时，鸦片很贵，“其价与黄金等”.所以，当时普通老百姓消费不起，主要消费者当然是社会名流、权贵。明朝皇宫吸食毒品，在郑和下西洋时代已出现。王玉海在《续绀珠集》中记载，郑和之徒自西洋携回“碗药”,当时太监（中贵）多嗜之。“碗药”,即鸦片。
由于鸦片稀贵，朱见深（明宪宗）当皇帝时的成化癸卯年（成化十九年，公元1483年），朝廷曾派遣太监到广东、福建、浙江、四川、陕西等“近西域诸处”采购。
明代文化名人谢肇淛《滇略·产略》（卷三）“哈芙蓉”条，也提到云南人对鸦片的看法和使用情况，哈芙蓉即鸦片，是阿拉伯语Afyun的音译，又称“阿芙蓉”,“夷产也，以莺粟汁和草乌合成之其精者，为鸦片，价埒兼金，可疗泄痢风虫诸症，尤能坚阳不泄，房中之术多用之。”
明代，关于鸦片的毒性已被认识，谢肇淛即记之“有大毒”,“往往呑之即毙”.
明神宗朱翊钧为“奸臣毒药所蛊”
清代俞燮在《癸巳类稿》中称其“中乌香之毒”
谢肇淛是万历二十年（公元1592年）进士，当时的皇帝是朱翊钧，朱翊钧即明神宗，因其陵墓定陵在1956年被考古发掘而广为知晓。据史书记载，朱翊钧即是一位染毒成瘾的皇帝。他当皇帝长达48年，竟然有23年不视朝政，长年宅在深宫大院里，户部主事董汉儒称：“群臣罕能窥其面”.有人认为朱翊钧是“奸臣毒药所蛊”,清代的俞燮《癸巳类稿》则直接认定朱翊钧“中乌香之毒”.乌香，即时藩属国进贡的鸦片。
从《明神宗实录》中所记来看，朱翊钧经常颁谕旨，称“朕自夏感受湿毒，足心疼痛，且不时眩晕，步履艰难”,显然，这是长期吸食毒品造成的。在定陵发掘后，人类学家从朱翊钧的头盖骨中检出了毒品吗啡成分的残留，这证明他生前长期吸食毒品。
最后需要说一下，古人吸食与现代不太一样，特别在早期，基本上是吞食。如宋人做成“鱼饼”、“佛粥”食用。
中国人吸毒方式的变化与鸦片大量进入中国息息相关。一般认为鸦片入华始于公元十七世纪前后，当时东南亚苏门答腊岛居民发明了一种吸食新法，随鸦片传入中国。明末清初人曾羽王在日记中记述：“余幼时闻有鸦片烟之名，然未见有吸之者，只福建人吸之。”
