地球上所有动物的老祖先是什么样子？中国科学院南京地质古生物研究所的专家最近“捉”到了它们的化石，新发现的一枚米粒大小的化石显示，至少6亿年前地球上已出现原始动物。这是迄今为止全球发现的最古老的可靠海绵化石。该发现不仅将原始动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了6000万年，还意味着动物共同祖先的起源时间可能远远早于古生物学家的传统推测。
6亿年前有没有动物
由南京地质古生物研究所研究员朱茂炎领衔的课题组10日在美国《国家科学院学报》上说，他们在中国贵州省“瓮安生物群”中发现了一枚原始海绵动物化石，虽然体积只有2到3立方毫米，但其历史已达6亿年，它被命名为“贵州始杯海绵”.朱茂炎对新华社记者说：“这一发现将消除学界对6亿年前地球上是否出现动物的疑问。”
瓮安生物群位于贵州瓮安县境内，距今已有约6亿年历史。多年研究发现，瓮安生物群主要由多细胞藻类、大型带刺疑源类（即具备有机质壁但不能归入已知生物门类的生物）和后生动物（即草履虫等原生动物以外的动物门类）胚胎等多种化石组成，但此前所发现的动物化石标本以未分裂的受精卵和早期分裂的动物胚胎为主，没有找到可靠的动物成体化石，这使得一些学者对瓮安生物群中胚胎的动物属性提出质疑。
与现代海绵非常相似
研究人员借助大型科学装置同步辐射光源重建其三维结构发现，该化石整体外观呈缠绕的管状，由三个独立的腔室共用一个实体基座组成，每一个腔室都有一个向上的开口，保存了精美的细胞结构。同步辐射显微CT技术和扫描电镜观察均表明，这一生物体已经发生明显的细胞分化，标本表面的扁平细胞和现代海绵表面的扁平细胞在细胞形态以及细胞黏联方式等方面十分一致，在腔室内壁上，还发现了类似现代海绵的领细胞结构。以上特征表明，这一生物是一种与现代海绵动物非常相似的原始动物。
化石结构保存完整
“海绵动物是整个动物界中最原始的类群，它们没有真正的组织和器官，只有细胞分化，虽然前人也曾报道过一些前寒武纪地层中疑似的海绵化石，但由于没有细胞结构和满足水动力学需求的水沟系统等典型特征，因而不被学界认可。”论文第一作者殷宗军博士说，“贵州始杯海绵”化石精美保存了细胞结构和完整的水沟系统，它的发现将海绵动物的化石记录向寒武纪之前推进了6千万年。结合现有的动物谱系树和分子钟推断，所有动物共同祖先的出现还远在6亿年之前。
