青海海原大地震发生于1920年12月16日晚8时06分，震级达里氏8.5级。此次地震之烈为中国有史以来之罕见，亦为世界上最大地震之一。地震释放的能量相当于11.2个唐山大地震。强烈的震动持续了十余分钟，当时世界上有96个地震台都记录到了这场地震，被称之为 "环球大震".

　　据宁夏地震局提供的资料，海原大地震（当时属于甘肃省，故又称甘肃大地震）发生于1920年12月16日晚8时06分，震级达里氏8.5级。此次地震之烈为中国有史以来之罕见，亦为世界上最大地震之一。强烈的震动持续了十余分钟。

　　"海原大地震现在定为8.5级，过去也曾被定为8.6级。"中国地震局兰州地震研究所原所长郭增建说，地震在当地形成200多公里的断裂带，有一个湖泊甚至因地面倾斜而迁移了几公里。黄土地质的山坡被震成粉末，形成黄土流，因为当地居民多住土窑洞，因此伤亡更显严重。

　　1958年，中国科学院地球物理所曾派郭增建等六同志组成地震考察队，对海原大地震进行实地考察。郭增建对记者回忆说，他记忆比较深刻的一个故事是，地震来时，天已变黑，因为没有电灯，甚至连油灯也比较少，很多人都待在家里。土窑洞口多被震塌堵死，有一个窑洞后来被老乡挖开，发现并没有被完全破坏，一个人趴在桌子上，因没有空气而憋死，死前似乎是在喝水，桌上一个碗里有油一样的东西，仿佛是人胃里的呕吐物。

　　死伤非常巨大。1921年4月3日《新闻报》报道称，县城半边坍陷，甘肃海原县（海原彼时归甘肃辖下）旅京学生冯君翰英接到家函曰："初七日黄昏地震，吾乡受害尤重，全城房屋俱被荡平，人民死伤十之八九，吾家花涯湾山庄，全行覆没，山崩土裂，山河更变……吾家四十余口，除父与汝祖母外，俱归浩劫。房屋倒尽，什物无存。全县死伤人民共计六万余人……"

　　地震发生后的救济，也带有鲜明的时代印痕。因为当时中国处于军阀混战，没有有效救灾。海原很多人都埋在万人坟了，好几个人埋在一个坟里。

　　海原大地震来得突然，地方官署也受创严重，加上当时交通、通讯不便，一时之间难以组织救援。"兰州骑马到海原就要好几天，更何况道路都遭到破坏。县政府大概只有静宁等少数地方有记载救灾。其他的县府就说不清楚了。后来政府也采取'以工代赈'疏通道路，给灾民发放工钱，但都是少量的。"郭增建说。

　　当时的静宁县长是周廷元，解放后曾任甘肃省文史研究馆馆长。据其本人《甘肃静宁县大地震纪略》所称，他在地震后的次日凌晨，就从县仓内出粮，救济没有食物的灾民，还从商铺购置衣物，帮助没有衣服避寒的群众，又从仓库取出帐篷搭盖草屋充当灾民住所，并电请兰州河北医院，为受伤民众医治……

　　周廷元并非自我夸饰，当时英国在中国出版的英文报纸《字林西报》曾刊发题为《一个甘肃县长在地震中，十分真实的故事》的报道，用感性语言描述周廷元震后作为："那里的县长是一个精力旺盛，十分能干的人，对人民是一种真正的福分……人们对这位官吏充满赞美。当地震来临时，他立刻命令人们冲出去。并叫人们离开住房，然后回到室内跪下向神祷告，如神愿意的话，他愿以死来换取赦免群众……当地震过后，他出来叫人们立刻去抢救那些埋在瓦砾堆中的活人……还命令出资埋葬死者和动物的尸体，以防止发生疾病。"

　　不过，大灾面前，由同样受重创的地方官府进行救助，显得力不从心。"那时救灾慢得很，在北京报纸上，连震中地址都搞不清，国外只说在那一段。通讯条件很差，又受到破坏，耽搁了好多天才知道。"郭增建介绍说，当时甘肃在京的商人、学生和国会议员等，向政府呼吁救灾，并在报上刊发了启事。当时募捐的人很多，在京亦成立紧急募捐大会。

　　中国第二历史档案馆文献显示，甘肃省省长张广建曾以"十万火急"致函大总统，请求支援，但致函的时间已是地震过后一月余--1921年1月20日。在这之前，1920年12月29日，张广建也曾和甘肃省议会议长王世相等人向内务部致电求援。

　　"北洋政府可能也有贪污截留，地震发生前，正值华北五省大旱，有记载说死了50万人。当时有个说法，要救华北五省旱灾，政府赈灾的款给了国际组织。1921年初，甘肃留京人员在《中国民报》上揭露这个事，写得很好，痛骂北洋政府，大意是说，甘肃是为国家拿粮的省份，为何遇灾不救，好像地图上没有这个地方一样。"郭增建说。

　　直到1923年3月19日，甘肃籍国会议员周之轮等人还在给中央赈务处的公函中，描述震后二年余的惨状："敝省自震灾以后，民生凋敝……竟有卖人肉包子之事……虽然各界善款亦有施衣饥冻以死者仍时有所闻。"

　　在这封函中，甘肃籍国会议员着重提出，赈务处去年应拨给甘肃的赈灾款"尚未及半",希望体恤灾区黎民苦楚迅速补齐，"庶不至无告之民长此失所也".由此可见，中央在赈灾问题上，截留应拨付的款项，问题颇为严重。

　　30多年后的1958年，中科院地球物理研究所由6人组成的考察队，对海原、固原、西吉三县进行了为期20多天的访问考察。

　　20多天的行程，对此后中国地震事业影响更为深远的是，地震预报的前兆系统，就在这次考察中建立。有关海原地震的前兆，主要被归结为地下水、动物、地声、地光、气象等方面。"以后的地震前兆基本也是这些类型，只是海城地震前多了个地气雾。"郭增建说。他们最终写了一份报告，用蜡纸刻了二十几本。中国地震预报的第一枪就此打响。据《南方都市报》