最初的天水酒歌，是人们集会、欢聚饮酒时，受气氛和情绪的感染随口唱出来的。由于它具有精湛的语言表达技巧，又能井然有序的说理和叙事，把生活丰富化、趣味化，口耳相传便被保存下来。
由于天水自古以来便是“丝绸之路”的咽喉要地，因此天水酒歌既受三秦文化影响，又吸收了青海、宁夏、花儿的演唱特点。如天水酒歌《黄羊坡》中的许多唱词与花儿中有很多相似之处。但天水酒歌由于方言和习俗的原因，又有自己独到的味道，在音律、节拍上与花儿又有很多差别。同时，陕、甘、川交界处的藏族及其先民羌族、吐蕃的民歌对天水酒歌也有很大的影响。
尽管天水酒歌有着民族共性的东西，但酒歌的传唱有它自己独特的特点和特殊的环境要求，它是人们在酒桌上的一种特殊的娱乐活动。很多酒歌都是人们酒过三巡后即兴演唱的，因此酒歌的唱词，自然形成了联章复叠的形式。此唱彼此衔接对唱，或一人唱众人和，用一个简短优美的曲调充分的抒情达意，不但助酒兴，而且也考验了喝酒人的酒量。
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