中国方面也知道中原地区极其重要的战略地位。蒋介石于1938年5月中旬亲临郑州指挥，决定发动兰封战役：以薛岳为第一战区前敌总司令，以李汉魂的第六十四军、俞济时的第七十四军组成东路军，以桂永清的第二十七军、宋希濂的第七十一军组成西路军，共同“围歼”进抵仪封、内黄、民权、考城间的土肥原师团；另以黄杰率第八军据守归德，阻挡从徐州西进的日军第十六师团增援。

　　中国军队自5月21日向土肥原师团发起攻击，但进展不利。土肥原师团为日军精锐，虽被四面围攻，仍勇猛顽强，向黄河岸边且战且退，并突然发起反击，突破中国军队阵地，于5月22日、23日先后占领罗王车站、罗王寨、曲兴集，向兰封城逼近。5月23日夜，第二十七军桂永清部第八十八师龙慕韩竟擅自放弃兰封城。土肥原师团当即占领兰封，截断陇海线，威胁开封，郑州震动。

　　在这危急之时，蒋介石派第一战区司令长官程潜赴开封指挥督战，急调在关中的胡宗南第十七军团（实际上只有第一军），在汉口的邱清泉装甲部队以及两个新兵师等，开赴豫东增援，务求全歼土肥原师团。

　　这时，土肥原师团有步、炮兵四个联队，骑兵一个联队，共约两万多人。土肥原将其主力集结于兰封北面的三义寨、曲兴集、罗王寨这三个据点，因这里临近黄河，以期能从黄河北岸，经南岸陈留口、柳园口，获得日军后方物资的支持；同时，土肥原又在兰封城与罗王车站留置一部分兵力，互成犄角之势，滞迟与防御中国军队的进攻，等待从徐州方面西进的援军日军第十六师团到达，再行反攻。日军第二十师团则在黄河北岸策应。

　　中国方面重新制订了“围歼”土肥原师团的计划：以胡宗南的第十七军团由开封以东兴隆集一线向曲兴集、罗王寨、陈留口日军主阵地进攻；以李汉魂的第六十四军向罗王车站一线日军进攻；以桂永清的第二十七军向三义寨、丁寨日军进攻；以宋希濂的第七十一军进攻兰封城；以俞济时的第七十四军从兰封北向三义寨一线进攻。规定各部于5月25日晨同时发起全线进攻。

　　胡宗南率部于1938年5月24日到达郑州，除留下一个团任郑州卫戍，主力迅速开赴开封以东兴隆集一线。胡宗南除指挥第一军外，还有配属的第三十六师蒋伏生部。蒋伏生曾与胡宗南在1924年2月一道从上海乘日本海轮“嵩山丸”号去广州，又一道被录取成为黄埔军校一期生。

　　1938年5月25日晨，胡宗南根据薛岳的命令，率部向曲兴集、罗王寨进攻。这里是日军的核心阵地，防守坚固，火力猛烈。胡部血战数日，占领外围何集、段寨、谭寨、郭李庄各据点，在28日凌晨终于攻占罗王寨。在这前一天，5月27日，宋希濂部攻占收复了兰封城。日军向曲兴集、三义寨退去，顽强防守。胡宗南指挥所部，冒着敌机轰炸与猛烈炮火，在5月28日分三路向曲兴集进攻：以第七十八师为右翼，进至青龙集；以第三十六师为中路，正面进攻曲兴集；以第一师为左翼，迂回欧潭。三路激战终日。日军竟施放毒气。胡部官兵不顾伤亡，终于突入曲兴集。但进攻三义寨之友军俞济时部虽经激战却始终不得进展。正在两军胶着激战之时，5月29日黄杰部失守归德。从徐州西进之日军第十六师团迅速向兰封推进，使在豫东作战的中国军队陷入腹背受敌的危境。胡宗南部与各友军被迫转为守势。

　　豫东兰封会战失败。当时，被压迫围困于黄河岸边的土肥原师团，经多日激战，伤亡严重，后方补给线又被截断，物资补给全赖空投，除飞机助战外，始终并无增援部队。中国方面参战部队多为国民政府军精锐主力，有十三个师近15万人，从5月21日开始，到5月29日，围攻敌人达九日，结果竟未能“围歼”土肥原师团2万余人，“在战史上亦为一千古笑柄。”《蒋介石致程潜函》（1938年5月28日），国民政府军令部战史会档案，藏（南京）中国第二历史档案馆。究其原因，除日军有强大空军支援，土肥原师团战斗力特强外，最重要的还是如蒋介石所训斥的，中国参战各部队的指挥官多“指挥无方，行动复懦，以致士气不振，畏缩不前”,“各军师旅团长等此次作战奋勇争先者极居少数，大都缺乏勇气，鲜自振作，遂自战局迁延。”《蒋介石手令》（1938年5月27日，5月30日）国民政府军令部战史会档案，藏（南京）中国第二历史档案馆。

　　蒋介石所斥责的“指挥无方，行动复懦”的指挥官，自然包括失守兰封的桂永清、失守归德的黄杰，此两人在这次战役后都被蒋介石撤职查办；更包括擅自退出兰封城的第八十八师师长龙慕韩，此人在战役后被蒋介石下令枪毙；以上三人都是胡宗南的黄埔同学，是黄埔系的骨干分子。

　　那么，胡宗南是属于哪一种指挥官呢？看来蒋介石是把他放在少数“作战奋勇争先者”之列的，因为在这次战役后，胡宗南与第六十一师师长钟松获得蒋介石颁发的干城甲种奖章。《胡上将宗南年谱》，沈云龙主编：《近代中国史料丛刊续编》第49辑，（台北）文海出版社有限公司印行，第93页。

　　河南平汉线抗日

　　兰封会战后，日军第十六师团、第十师团与第十四师团等部队分路向河南中部迅速推进，企图攻占兰封、开封与郑州，截断平汉线。形势对中国军队越来越不利。1938年6月2日，第一战区前敌总司令薛岳下达命令：“避免与西犯之敌决战，并保持尔后机动力之目的”,决定以商震、孙桐萱等部担任掩护，“主力宋希濂军、胡宗南军团、李汉魂军、桂永清军、黄杰军、俞济时军分向禹县、郏县、泛水、巩县、密县、洛阳、襄城、叶县、沁阳转移”《薛岳命令》（1938年6月2日），国民政府军委会军令部战史会档案，藏（南京）第二历史档案馆。，撤向平汉线以西地区。

　　胡宗南奉命率领所部第十七军团及归其指挥的桂永清第二十七军、蒋伏生第三十六师等部，于6月7日退至孙阁、荥阳南北一线，占领既设阵地。

　　在胡宗南等部向平汉线以西地区撤退后，日军迅速西进，于6月4日重新占领兰封，6月6日占领开封，6月7日占领中牟、尉氏，进逼郑州；其中有一支日军快速部队迂回穿插到郑州以南的新郑一线，截断了平汉铁路。郑州即将陷入日军的四面包围之中，形势万分危急。国民政府军委会为阻止日军西进，确保平汉线郑州南段安全，赢得时间部署武汉保卫战，乃秘密指示第一战区蒋在珍的新八师在6月4日至9日间，于郑州之东，两次决开黄河南岸大堤。当时，第一战区司令长官部“派胡宗南担任决堤的监督指挥工作。后胡部调归陕西，改由商震负责。”晏勋甫（时任第一战区司令长官部参谋长）：《记豫东战役及黄河决堤》，刊（北京）全国政协文史资料研究委员会编：《文史资料选辑》第54辑，第175页。

　　黄河掘堤后，“横决的河流，淹及豫省东南大平原的中牟、尉氏、扶沟各县以及皖、苏两省的一部分地区，使日军的车辆、战车、重武器等类陷入泥淖，进退维谷。”（日）古屋奎二主笔：《蒋介石秘录》第4卷，湖南人民出版社1988年版，第80~91页。日军被迫“放弃了自中原南侵武汉的意图，而改取东侧陆路及溯江西上的进攻途径。不过，如由安徽陆路进军则非得穿越鄂、豫、皖边界的大别山区不可。”同上。 (责任编辑：陈冬梅)